Jälleen yksi Valittu astuu esiin
Jos pitäisi nimetä yksi Midaksen kosketuksen omaava pelitalo erityisesti roolipelien saralla, BioWare olisi ehdottomasti se. Nimet yksistään puhuvat selvää kieltä: Baldur's Gate, Neverwinter Nights ja Star Wars: Knights of the Old Republic, jokainen näistä ruhtinaallisesti pelikriitikoiden ylistämä ja huikeita määriä myynyt nimike. Xboxin pelaajille näistä merkittävin on ehdottomasti jälkimmäisin, joka yhdisti erittäin toimivalla tavalla tutun elokuvabrändin mitä nerokkaimpaan roolipelimekaniikkaan. Star Wars: KOTOR:in jälkeen BioWaren seuraavaa tulemista on odotettu kieli pitkällä, joten hypeltäkään ei voi silloin välttyä. Lunastaako Jade Empire kovat odotukset? Helpotuksesta huokaisten voimme todeta, että ehdottomasti kyllä.
Jade Empire sijoittuu nimensä mukaisesti Jade-valtakunnaksi kutsuttuun imperiumiin, joka pohjautuu kiinalaisiin myytteihin. Kuten roolipeleissä aina, luo pelaaja aluksi hahmon. Aivan kuten KOTOR:ssa, täytyy hahmon ulkonäöksi valita yksi muutamasta vaihtoehdosta, eikä ulkomuotoa ei voi enää myöhemmin muokata esimerkiksi vaatetuksen avulla. Hahmomallinnukset ovat toisaalta sellaisinaankin erittäin tyylikkäitä ja persoonallisia. Mies- että naisvaihtoehdot ovat tasapuolisesti edustettuina, joten kukaan tuskin potee valinnanvapauden puutteesta. Ominaisuuksien puolesta voi ottaa valmiin paketin, jolla pääsee nopeasti seikkailun alkuun, mutta hahmon suorituskykyyn voi vaikuttaa tarkemminkin. Varsinaisia pääominaisuuksia ei tarjota hahmolle kuin kolme: keho, henki ja mieli, joista jokaisella on kuitenkin oma merkityksensä erityisesti taisteluissa. Näistä keho on ominaisuutena helpoin mieltää, sillä se määrää hahmon kestopisteet.
Hahmoluonti sekä sen kehitys on yksinkertaista, mutta oman viehätyksensä tuovat erilaiset taistelulajit. Aivan alussa pelaajan hahmo osaa vain kaksi eri tyyliä laittaa vastustajan lihaa tummumaan, mutta pelin edetessä opitaan kasa uusia. Oppiminen ei käy noin vain kokemustason noston kautta, vaan uusi kamppailutyyli on esimerkiksi palkkio hyvin suoritetusta sivutehtävästä. Tyylit voi jakaa karkeasti omiin luokkiinsa. Normaalit aseettomat taistelutyylit ovat kaikkein käytännöllisimpiä, joista jotkut ovat hitaampia kuin toiset mutta saattavat tehdä esimerkiksi enemmän vahinkoa. Taikuustyylit kuluttavat hahmon henki-pääominaisuuden tuomaa Chi-voimaa, mutta etuna näissä on mahdollisuus hyökätä esimerkiksi tulipalloilla etäältä. Chi-voimaa tarvitaan myös muuntautumistyyleissä, joita käyttäessä pelaajan hahmo muuntuu jättimäiseksi demoniksi. Asetyylit perustuvat nimensä mukaisesti aseiden käyttöön ja ne kuluttavat mieli-pääominaisuuden tuomaa keskittymiskykyä. Lisäksi hahmo voi oppia tukityylejä, jotka eivät itsessään aiheuta vahinkoa kohteelleen, mutta joiden avulla voi esimerkiksi hidastaa tai lamauttaa vastus hetkellisesti. Pelin edetessä kerääntyy mukaan hirmuinen määrä erilaisia tyylejä, joista monelle toki on käyttöä, mutta käytännössä fiksu pelaaja keskittyy kehittämään vain muutamaa käyttökelpoisinta.
Pikaisen hahmon luonnin jälkeen päästään matkaan. Heti alkumetreillä Jade Empire onnistuu viemään pelaajan mukanaan niin maailmansa kuin tarinansa puolesta. Pelaajan hahmo on syrjäisen taistelutaitoja opettavan koulun priimusoppilas. Kun kouluun hyökätään ja sen mestari kidnapataan, alkaa epiikan omainen pelastusmatka valtakunnan sydämeen. Kaikki BioWaren tunnusmerkit ovat mukana, kuten matkan aikana seurueeseen liittyvät useat persoonalliset hahmot. Aivan kuten KOTOR:ssa, löytyy jokaiselta oma taustatarinansa, mikäli pelaaja käyttää hetken puhuakseen heidän kanssa. Toisaalta pelillisesti heillä ei ole yhtä paljon merkitystä kuin BioWaren aikaisemmassa menestyspelissä, sillä pelaaja voi valita kerralla vain yhden heistä kulkemaan mukanaan. Lisäksi peli ei laske näille seurueen hahmoille omia kokemuspisteitä eikä muitakaan varsinaisia ominaisuuksia, joten heistä ei tarvitse huolehtia lainkaan. Jokaisesta toki on oma hyötynsä. Lähes kaikkien kohdalla voi valita, taistelevatko he pelaajan rinnalla, vai pysyvätkö he tappelunujakasta syrjässä esimerkiksi meditoiden lisää Chi-voimaa pelaajan käyttöön. Jotkut hahmoista voivat tehdä vain jompaakumpaa, kun taas eräällä erikoishahmolla ei ole muuta käyttöä kuin toimia mukana kulkevana kauppana, jolta pelaaja voi ostaa erilaisia ominaisuuksia parantavia tavaroita tai jopa uusia taistelutyylejä.
Avoin kämmen...
Kaikkein iskevin asia koko pelissä on, kuinka yksityiskohtaisesti sen maailma on luotu. BioWare on todellakin tehnyt läksynsä Kiinan mytologioiden suhteen, sillä kaikessa fantasiamaisuudessaan Jade Empire tuntuu käsinkosketeltavan todelliselta. Eri sivuhenkilöitä jututtamalla pelaaja voi käydä läpi mielen nyrjäyttävän määrän dialogia koskien valtakunnan historiaa ja erilaisia tapahtumia, jotka ovat johtaneet sen nykytilaan. Pelaaja huomaakin pian, ettei seikkailu koske pelkästään häntä ja hänen lähipiiriään, vaan käsillä on monien käänteiden myötä Jade-valtakunnan koko tulevaisuus. Puhumisen lisäksi monista asioista voi saada tietoa lukuisista eri paikoissa olevista papyruskäärötelineistä, joita lukemalla pelaaja palkitaan nippelitiedon lisäksi kokemuspisteillä. Näiden löytäminen onkin oma palkitseva sivutehtävänsä.
Tekemistä Jade Empire on pullollaan. Pääjuonta kuljettavien tehtävien lisäksi tulee eteen lukuisia mahdollisuuksia suorittaa sivutehtäviä. Aivan kuten KOTOR:ssa, voi tehtävät yleensä suorittaa monella eri tavalla. Tässä kohdin astuu mukaan myös se, missä kohdin hyvis vs. pahis -akselia pelaajan oma hahmo liikkuu. Tähtien Sodan maailmaan sijoittuneessa KOTOR:ssa kyseessä oli pelaajan muokkautuminen joko Voiman valoisan puolen harmoniasta, tai sitten pimeän puolen hallitsevasta aggressiosta. Vastaavia puolia Jade Empiressä ilmentää kaksi perimmäistä filosofiaa: avoimen kämmenen ja suljetun nyrkin tie.
Yleensä roolipelit vajoavat moraalisessa kahtiajaossa tympeään tekojen jakoon joko hyviksi tai pahoiksi. Jos pelaajalle esitetään mahdollisuus suorasukaisesti toimia moraalisesti oikein tai väärin, ei valintaa tällöin motivoi juuri muu kuin pelaajan mielenkiinto siihen, miten pelin ympäristö kyseiseen valintaan reagoi. Tällainen reaktiivinen maailma ei ole vaativammalle pelaajalle kovin mielenkiintoinen, koska jokainen vähänkin tarinan kerronnan perusteita tunteva jo osaa sanoa, että hahmon valinta hyvän ja pahan väliltä ei ole mikään valinta. Jokainen pyrkii sisimmässään kuitenkin hyvään, jolloin tarkoitus pyhittää ne kyseenalaisetkin keinot. Vertailu on erityisesti roolipeleissä oikeutettu, koska ne pyrkivät kertomaan tarinan lisäksi jotain myös pelaajasta itsestään. Tästä syystä Jade Empire nousee keskivertoroolipelien yläpuolelle, sillä avoimen kämmenen ja suljetun nyrkin eroavaisuus ei ole täysin mustavalkoinen. Avoimen kämmenen tietä kulkeva pyrkii olemaan harmoniassa ympäristönsä kanssa ja tietää oman paikkansa, kun taas suljetun nyrkin tietä kulkeva pyrkii keinolla millä hyvänsä parempaan, jopa heikompien kustannuksella.
Pelillisesti eri filosofioiden noudattaminen merkitsee joidenkin taistelutyylien toimivuutta paremmin, jonka lisäksi tietyt hahmon ominaisuuksia vahvistavat tavarat ovat tarkoitettu vain tietyn tien kulkijalle. Tien valinta vaikuttaa myös tarinan kulkuun. Esimerkiksi joitakin sivutehtäviä ei tarjota kuin suljetun nyrkin kannattajalle, mistä syystä on käytännössä mahdotonta kaivaa esille kaikkia pelin salaisuuksia yhdellä läpipeluukerralla. Filosofiat tuovat siis erittäin mukavaa lisäväriä ja ne ovat taustojensa kannalta pitkälle mietittyjä. Tätä vesittää tosin jonkin verran se, että pelaajan jutustellessa muille hahmoille ovat avoimen kämmenen ja suljetun nyrkin tyyliset vastaukset ikävän kärjistettyjä joko kilteiksi vastauksiksi tai puhtaiksi ilkeilyiksi. Hieno saavutus silti pelintekijöiltä tuoda mukaan edes hieman pidemmälle vietyä moraalifilosofiaa.
... vaiko suljettu nyrkki?
Pelasi hyvistä, pahista tai jotain siltä väliltä, ovat lukuisat taistelut ennemmin tai myöhemmin väistämättömiä. Taistelumekaniikka on sukua KOTOR:in samaan aikaan reaaliaikaiselle että vuoropohjaiselle hybridijärjestelmälle, mutta vuoropohjaisuus on pudotettu tällä kertaa kokonaan pois. Taistelut käydään siis puhtaan toimintapelityylin mukaisesti reaaliajassa. Taistelutyylin voi valita lennossa ristiohjaimesta, mikäli pelaaja on tiennyt valita tilanteeseen sopivat neljä tyyliä. Mikäli ei, voi pelin pysäyttää ja vaihtaa tyylit ristiohjaimen alle taistelun alettuakin. Menestyminen edellyttää, että ristiohjaimeen on konfiguroitu mahdollisimman suuri kirjo eri tyylisiä kamppailulajeja. Esimerkiksi haamuolennot ovat immuuneja useimpien taikuustyylien tai jopa asetyylien hyökkäyksille, jolloin on parasta vaihtaa mahdollisimman tehokkaaseen aseettomaan taistelutyyliin.
Roolipeliksi Jade Empiren taistelut ovat melko suoraviivaista nappulan tahkomista, sillä A:sta tehdään normaali hyökkäys ja B:stä torjutaan. B:stä voi myös hypätä esimerkiksi vastustajan taakse tai kierähtää sivuun. X:stä tehdään voimakkaampi erikoishyökkäys. Alkuun järjestelmä tuntuu hieman kömpelöltä, mutta sen oppii pian ja tappeleminen on suorastaan nautinnollista. Oman viehätyksensä taisteluun tuovat harmoniset hyökkäykset, jotka toimiakseen vaativat kahdella eri tyylillä suoritetut oikein ajoitetut iskut. Mikäli pelaaja onnistuu tässä, räjähtää vastus näyttävästi kappaleiksi jättäen jälkeensä vain verilammikon. Taistelu on veristä hommaa muutenkin, sillä miekkaa käyttäessä päät putoilevat lukuisilta vihollisilta tiuhaan tahtiin. Herää kysymys, miksi kyseinen väkivaltaefekti sensuroitiin Euroopassa Ninja Gaidenista, mutta ei Jade Empirestä. Hmm hmm...
Pelimoottori on kokenut suuren harppauksen eteenpäin ulkonäöllisesti ainakin, jos jatketaan vertailua KOTOR:iin. Vaikka Tähtien Sodan maailma näytti BioWaren roolipelissä kohtalaisen hienolta, siivitti sitä muun muassa ongelmat ruudunpäivityksessä sekä onnettomat hahmoanimaatiot. Animointi on Jade Empiressä ykkösluokkaa erityisesti taisteluiden aikana, mutta myös lukuisat sivuhahmot kävelevät luonnollisen näköisesti virtuaalimaailmassaan. Jadevaltakunta näyttää todella värikkäältä ja persoonalliselta rakennusten huokuessa itämaista mystiikkaa yhdistäen oivalla tavalla realistista muinaista Kiinaa ja keksittyä fantasiaa. Ympäristöjen piirtoetäisyys jatkuu silmänkantamattomiin, mutta toisaalta pelimaailman hahmoilla on tapana ilmestyä tyhjästä tietyn matkan päähän pelaajan kuljeksiessa eteenpäin. Ruudunpäivitys on lähes aina tasaista yksittäisiä tilanteita lukuun ottamatta.
Myös äänipuoli toimii kiitettävästi. Esimerkiksi KOTOR oli jokseenkin hiljaisen oloinen äänimaailmaltaan, mutta Jade Empire imaisee mukaansa vaikka laittaisi silmät kiinni. Luonnossa liikkuessa linnut visertävät ja tuuli puhaltaa. Hahmon voi vaikka jättää Jade-valtakunnan niitylle paikalleen samalla kun pelaaja laittaa äänet sopivalle voimakkuudelle, ottaa taukoa pelaamisesta mietiskellen lootusasennossa ja antaa luonnon äänten lepuuttaa hermoja. Myös musiikki vie pelaajan syvemmälle eteeriseen tunnelmaan. Mielenkiintoisena yksityiskohtana joillakin sivuhahmoilla on oma teemamusiikkinsa, joka soi taustalla pelaajan puhuessa heidän kanssaan. Ääninäyttely on suurimmaksi osaksi erittäin onnistunutta, vaikka näin massiiviseen dialogimäärään mahtuu teennäistä ylinäyttelyäkin.
Jade Empire lunastaa odotukset toimivalla pelimekaniikallaan, mukaansa imaisevalla fantasiamaailmallaan, mielenkiintoisella ja mutkittelevalla juonellaan sekä useilla loistavilla hahmoillaan. Pelaamista riittää 20-30 tuntien riippuen siitä, miten tarkkaan haluaa tutkia Jadevaltakunnan yksityiskohtia ja pyrkiikö löytämään kaikki sivutehtävät. Tämän lisäksi peli kannustaa pelaamaan läpi toisenkin kerran. Roolipelipuritanistit voivat mahdollisesti vieroksua Jade Empiren erittäin toimintapainotteista näkökulmaa, mutta mistään hack 'n slash -pelistä ei ole kyse, vaikka välillä pelaajan eteen pomppaa jopa shoot'em up -tyylisiä minipelejä. Ennakkoluulottomille roolipelinystäville Jade Empire tarjoaa roppakaupalla taattua BioWare-laatua.
Jos pitäisi nimetä yksi Midaksen kosketuksen omaava pelitalo erityisesti roolipelien saralla, BioWare olisi ehdottomasti se. Nimet yksistään puhuvat selvää kieltä: Baldur's Gate, Neverwinter Nights ja Star Wars: Knights of the Old Republic, jokainen näistä ruhtinaallisesti pelikriitikoiden ylistämä ja huikeita määriä myynyt nimike. Xboxin pelaajille näistä merkittävin on ehdottomasti jälkimmäisin, joka yhdisti erittäin toimivalla tavalla tutun elokuvabrändin mitä nerokkaimpaan roolipelimekaniikkaan. Star Wars: KOTOR:in jälkeen BioWaren seuraavaa tulemista on odotettu kieli pitkällä, joten hypeltäkään ei voi silloin välttyä. Lunastaako Jade Empire kovat odotukset? Helpotuksesta huokaisten voimme todeta, että ehdottomasti kyllä.
Jade Empire sijoittuu nimensä mukaisesti Jade-valtakunnaksi kutsuttuun imperiumiin, joka pohjautuu kiinalaisiin myytteihin. Kuten roolipeleissä aina, luo pelaaja aluksi hahmon. Aivan kuten KOTOR:ssa, täytyy hahmon ulkonäöksi valita yksi muutamasta vaihtoehdosta, eikä ulkomuotoa ei voi enää myöhemmin muokata esimerkiksi vaatetuksen avulla. Hahmomallinnukset ovat toisaalta sellaisinaankin erittäin tyylikkäitä ja persoonallisia. Mies- että naisvaihtoehdot ovat tasapuolisesti edustettuina, joten kukaan tuskin potee valinnanvapauden puutteesta. Ominaisuuksien puolesta voi ottaa valmiin paketin, jolla pääsee nopeasti seikkailun alkuun, mutta hahmon suorituskykyyn voi vaikuttaa tarkemminkin. Varsinaisia pääominaisuuksia ei tarjota hahmolle kuin kolme: keho, henki ja mieli, joista jokaisella on kuitenkin oma merkityksensä erityisesti taisteluissa. Näistä keho on ominaisuutena helpoin mieltää, sillä se määrää hahmon kestopisteet.
Hahmoluonti sekä sen kehitys on yksinkertaista, mutta oman viehätyksensä tuovat erilaiset taistelulajit. Aivan alussa pelaajan hahmo osaa vain kaksi eri tyyliä laittaa vastustajan lihaa tummumaan, mutta pelin edetessä opitaan kasa uusia. Oppiminen ei käy noin vain kokemustason noston kautta, vaan uusi kamppailutyyli on esimerkiksi palkkio hyvin suoritetusta sivutehtävästä. Tyylit voi jakaa karkeasti omiin luokkiinsa. Normaalit aseettomat taistelutyylit ovat kaikkein käytännöllisimpiä, joista jotkut ovat hitaampia kuin toiset mutta saattavat tehdä esimerkiksi enemmän vahinkoa. Taikuustyylit kuluttavat hahmon henki-pääominaisuuden tuomaa Chi-voimaa, mutta etuna näissä on mahdollisuus hyökätä esimerkiksi tulipalloilla etäältä. Chi-voimaa tarvitaan myös muuntautumistyyleissä, joita käyttäessä pelaajan hahmo muuntuu jättimäiseksi demoniksi. Asetyylit perustuvat nimensä mukaisesti aseiden käyttöön ja ne kuluttavat mieli-pääominaisuuden tuomaa keskittymiskykyä. Lisäksi hahmo voi oppia tukityylejä, jotka eivät itsessään aiheuta vahinkoa kohteelleen, mutta joiden avulla voi esimerkiksi hidastaa tai lamauttaa vastus hetkellisesti. Pelin edetessä kerääntyy mukaan hirmuinen määrä erilaisia tyylejä, joista monelle toki on käyttöä, mutta käytännössä fiksu pelaaja keskittyy kehittämään vain muutamaa käyttökelpoisinta.
Pikaisen hahmon luonnin jälkeen päästään matkaan. Heti alkumetreillä Jade Empire onnistuu viemään pelaajan mukanaan niin maailmansa kuin tarinansa puolesta. Pelaajan hahmo on syrjäisen taistelutaitoja opettavan koulun priimusoppilas. Kun kouluun hyökätään ja sen mestari kidnapataan, alkaa epiikan omainen pelastusmatka valtakunnan sydämeen. Kaikki BioWaren tunnusmerkit ovat mukana, kuten matkan aikana seurueeseen liittyvät useat persoonalliset hahmot. Aivan kuten KOTOR:ssa, löytyy jokaiselta oma taustatarinansa, mikäli pelaaja käyttää hetken puhuakseen heidän kanssa. Toisaalta pelillisesti heillä ei ole yhtä paljon merkitystä kuin BioWaren aikaisemmassa menestyspelissä, sillä pelaaja voi valita kerralla vain yhden heistä kulkemaan mukanaan. Lisäksi peli ei laske näille seurueen hahmoille omia kokemuspisteitä eikä muitakaan varsinaisia ominaisuuksia, joten heistä ei tarvitse huolehtia lainkaan. Jokaisesta toki on oma hyötynsä. Lähes kaikkien kohdalla voi valita, taistelevatko he pelaajan rinnalla, vai pysyvätkö he tappelunujakasta syrjässä esimerkiksi meditoiden lisää Chi-voimaa pelaajan käyttöön. Jotkut hahmoista voivat tehdä vain jompaakumpaa, kun taas eräällä erikoishahmolla ei ole muuta käyttöä kuin toimia mukana kulkevana kauppana, jolta pelaaja voi ostaa erilaisia ominaisuuksia parantavia tavaroita tai jopa uusia taistelutyylejä.
Avoin kämmen...
Kaikkein iskevin asia koko pelissä on, kuinka yksityiskohtaisesti sen maailma on luotu. BioWare on todellakin tehnyt läksynsä Kiinan mytologioiden suhteen, sillä kaikessa fantasiamaisuudessaan Jade Empire tuntuu käsinkosketeltavan todelliselta. Eri sivuhenkilöitä jututtamalla pelaaja voi käydä läpi mielen nyrjäyttävän määrän dialogia koskien valtakunnan historiaa ja erilaisia tapahtumia, jotka ovat johtaneet sen nykytilaan. Pelaaja huomaakin pian, ettei seikkailu koske pelkästään häntä ja hänen lähipiiriään, vaan käsillä on monien käänteiden myötä Jade-valtakunnan koko tulevaisuus. Puhumisen lisäksi monista asioista voi saada tietoa lukuisista eri paikoissa olevista papyruskäärötelineistä, joita lukemalla pelaaja palkitaan nippelitiedon lisäksi kokemuspisteillä. Näiden löytäminen onkin oma palkitseva sivutehtävänsä.
Tekemistä Jade Empire on pullollaan. Pääjuonta kuljettavien tehtävien lisäksi tulee eteen lukuisia mahdollisuuksia suorittaa sivutehtäviä. Aivan kuten KOTOR:ssa, voi tehtävät yleensä suorittaa monella eri tavalla. Tässä kohdin astuu mukaan myös se, missä kohdin hyvis vs. pahis -akselia pelaajan oma hahmo liikkuu. Tähtien Sodan maailmaan sijoittuneessa KOTOR:ssa kyseessä oli pelaajan muokkautuminen joko Voiman valoisan puolen harmoniasta, tai sitten pimeän puolen hallitsevasta aggressiosta. Vastaavia puolia Jade Empiressä ilmentää kaksi perimmäistä filosofiaa: avoimen kämmenen ja suljetun nyrkin tie.
Yleensä roolipelit vajoavat moraalisessa kahtiajaossa tympeään tekojen jakoon joko hyviksi tai pahoiksi. Jos pelaajalle esitetään mahdollisuus suorasukaisesti toimia moraalisesti oikein tai väärin, ei valintaa tällöin motivoi juuri muu kuin pelaajan mielenkiinto siihen, miten pelin ympäristö kyseiseen valintaan reagoi. Tällainen reaktiivinen maailma ei ole vaativammalle pelaajalle kovin mielenkiintoinen, koska jokainen vähänkin tarinan kerronnan perusteita tunteva jo osaa sanoa, että hahmon valinta hyvän ja pahan väliltä ei ole mikään valinta. Jokainen pyrkii sisimmässään kuitenkin hyvään, jolloin tarkoitus pyhittää ne kyseenalaisetkin keinot. Vertailu on erityisesti roolipeleissä oikeutettu, koska ne pyrkivät kertomaan tarinan lisäksi jotain myös pelaajasta itsestään. Tästä syystä Jade Empire nousee keskivertoroolipelien yläpuolelle, sillä avoimen kämmenen ja suljetun nyrkin eroavaisuus ei ole täysin mustavalkoinen. Avoimen kämmenen tietä kulkeva pyrkii olemaan harmoniassa ympäristönsä kanssa ja tietää oman paikkansa, kun taas suljetun nyrkin tietä kulkeva pyrkii keinolla millä hyvänsä parempaan, jopa heikompien kustannuksella.
Pelillisesti eri filosofioiden noudattaminen merkitsee joidenkin taistelutyylien toimivuutta paremmin, jonka lisäksi tietyt hahmon ominaisuuksia vahvistavat tavarat ovat tarkoitettu vain tietyn tien kulkijalle. Tien valinta vaikuttaa myös tarinan kulkuun. Esimerkiksi joitakin sivutehtäviä ei tarjota kuin suljetun nyrkin kannattajalle, mistä syystä on käytännössä mahdotonta kaivaa esille kaikkia pelin salaisuuksia yhdellä läpipeluukerralla. Filosofiat tuovat siis erittäin mukavaa lisäväriä ja ne ovat taustojensa kannalta pitkälle mietittyjä. Tätä vesittää tosin jonkin verran se, että pelaajan jutustellessa muille hahmoille ovat avoimen kämmenen ja suljetun nyrkin tyyliset vastaukset ikävän kärjistettyjä joko kilteiksi vastauksiksi tai puhtaiksi ilkeilyiksi. Hieno saavutus silti pelintekijöiltä tuoda mukaan edes hieman pidemmälle vietyä moraalifilosofiaa.
... vaiko suljettu nyrkki?
Pelasi hyvistä, pahista tai jotain siltä väliltä, ovat lukuisat taistelut ennemmin tai myöhemmin väistämättömiä. Taistelumekaniikka on sukua KOTOR:in samaan aikaan reaaliaikaiselle että vuoropohjaiselle hybridijärjestelmälle, mutta vuoropohjaisuus on pudotettu tällä kertaa kokonaan pois. Taistelut käydään siis puhtaan toimintapelityylin mukaisesti reaaliajassa. Taistelutyylin voi valita lennossa ristiohjaimesta, mikäli pelaaja on tiennyt valita tilanteeseen sopivat neljä tyyliä. Mikäli ei, voi pelin pysäyttää ja vaihtaa tyylit ristiohjaimen alle taistelun alettuakin. Menestyminen edellyttää, että ristiohjaimeen on konfiguroitu mahdollisimman suuri kirjo eri tyylisiä kamppailulajeja. Esimerkiksi haamuolennot ovat immuuneja useimpien taikuustyylien tai jopa asetyylien hyökkäyksille, jolloin on parasta vaihtaa mahdollisimman tehokkaaseen aseettomaan taistelutyyliin.
Roolipeliksi Jade Empiren taistelut ovat melko suoraviivaista nappulan tahkomista, sillä A:sta tehdään normaali hyökkäys ja B:stä torjutaan. B:stä voi myös hypätä esimerkiksi vastustajan taakse tai kierähtää sivuun. X:stä tehdään voimakkaampi erikoishyökkäys. Alkuun järjestelmä tuntuu hieman kömpelöltä, mutta sen oppii pian ja tappeleminen on suorastaan nautinnollista. Oman viehätyksensä taisteluun tuovat harmoniset hyökkäykset, jotka toimiakseen vaativat kahdella eri tyylillä suoritetut oikein ajoitetut iskut. Mikäli pelaaja onnistuu tässä, räjähtää vastus näyttävästi kappaleiksi jättäen jälkeensä vain verilammikon. Taistelu on veristä hommaa muutenkin, sillä miekkaa käyttäessä päät putoilevat lukuisilta vihollisilta tiuhaan tahtiin. Herää kysymys, miksi kyseinen väkivaltaefekti sensuroitiin Euroopassa Ninja Gaidenista, mutta ei Jade Empirestä. Hmm hmm...
Pelimoottori on kokenut suuren harppauksen eteenpäin ulkonäöllisesti ainakin, jos jatketaan vertailua KOTOR:iin. Vaikka Tähtien Sodan maailma näytti BioWaren roolipelissä kohtalaisen hienolta, siivitti sitä muun muassa ongelmat ruudunpäivityksessä sekä onnettomat hahmoanimaatiot. Animointi on Jade Empiressä ykkösluokkaa erityisesti taisteluiden aikana, mutta myös lukuisat sivuhahmot kävelevät luonnollisen näköisesti virtuaalimaailmassaan. Jadevaltakunta näyttää todella värikkäältä ja persoonalliselta rakennusten huokuessa itämaista mystiikkaa yhdistäen oivalla tavalla realistista muinaista Kiinaa ja keksittyä fantasiaa. Ympäristöjen piirtoetäisyys jatkuu silmänkantamattomiin, mutta toisaalta pelimaailman hahmoilla on tapana ilmestyä tyhjästä tietyn matkan päähän pelaajan kuljeksiessa eteenpäin. Ruudunpäivitys on lähes aina tasaista yksittäisiä tilanteita lukuun ottamatta.
Myös äänipuoli toimii kiitettävästi. Esimerkiksi KOTOR oli jokseenkin hiljaisen oloinen äänimaailmaltaan, mutta Jade Empire imaisee mukaansa vaikka laittaisi silmät kiinni. Luonnossa liikkuessa linnut visertävät ja tuuli puhaltaa. Hahmon voi vaikka jättää Jade-valtakunnan niitylle paikalleen samalla kun pelaaja laittaa äänet sopivalle voimakkuudelle, ottaa taukoa pelaamisesta mietiskellen lootusasennossa ja antaa luonnon äänten lepuuttaa hermoja. Myös musiikki vie pelaajan syvemmälle eteeriseen tunnelmaan. Mielenkiintoisena yksityiskohtana joillakin sivuhahmoilla on oma teemamusiikkinsa, joka soi taustalla pelaajan puhuessa heidän kanssaan. Ääninäyttely on suurimmaksi osaksi erittäin onnistunutta, vaikka näin massiiviseen dialogimäärään mahtuu teennäistä ylinäyttelyäkin.
Jade Empire lunastaa odotukset toimivalla pelimekaniikallaan, mukaansa imaisevalla fantasiamaailmallaan, mielenkiintoisella ja mutkittelevalla juonellaan sekä useilla loistavilla hahmoillaan. Pelaamista riittää 20-30 tuntien riippuen siitä, miten tarkkaan haluaa tutkia Jadevaltakunnan yksityiskohtia ja pyrkiikö löytämään kaikki sivutehtävät. Tämän lisäksi peli kannustaa pelaamaan läpi toisenkin kerran. Roolipelipuritanistit voivat mahdollisesti vieroksua Jade Empiren erittäin toimintapainotteista näkökulmaa, mutta mistään hack 'n slash -pelistä ei ole kyse, vaikka välillä pelaajan eteen pomppaa jopa shoot'em up -tyylisiä minipelejä. Ennakkoluulottomille roolipelinystäville Jade Empire tarjoaa roppakaupalla taattua BioWare-laatua.
- Kirjaudu sisään kirjoittaaksesi kommentteja